Les vastes plaines du Serengeti (en langue masaï plaine infinie) sont parsemées ici et là de formations rocheuses appelées kopjes. Ces amoncellements de rochers sont de parfaits postes observation pour les lions et les léopards qui ne dédaignent pas à l’occasion y élire domicile. Quelques petits herbivores équilibristes (daman des rochers, oréotrague) y vivent également.
Au sein des immenses plaines d’Afrique orientale telles que celle du Serengeti, les kopjes sont une des particularités géologiques marquantes de tout safari en Tanzanie. En effet, ces îlots rocheux sont très appréciés des prédateurs qui s’en servent comme poste d’observation pour guetter leurs proies. Ils sont donc régulièrement visités par les chauffeurs de 4×4 qui savent pouvoir y trouver les félins tant appréciés des amateurs de safari.
Les kopjes, élément distinctif du paysage du Serengeti, sont souvent appelées « îles dans une mer d’herbe ». Ce mot d’origine afrikaans désigne en effet une petite colline de rochers. Leur origine est très ancienne (environ 2,5 milliards d’années) et comprend des roches volcaniques granitiques précambriennes apparues lors de la formation du rift est-africain. Les volcans qui bordent le rift (Kilimandjaro, mont Kenya, mont Meru, Ngorongoro), apparus plus récemment, ont recouvert de cendres les plaines orientales du Serengeti mais, au fil du temps et de l’érosion, la couche de granit primitive s’est finalement retrouvée en surface, formant les kopjes. Le granit, fissuré par les amplitudes thermiques, la pluie et le vent, prend parfois des formes étranges que savent exploiter les animaux. Ils y trouvent refuge en cas de feu de brousse, y trouvent de l’eau, de l’ombre et une végétation bien plus riche et diversifiée que dans les vastes plaines environnantes.
Pour les cinéphiles, ll existe dans la plaine du Serengeti un kopje appelé Simba Kopje (« la colline du lion »). On dit qu’il a vraisemblablement inspiré les créateurs du dessin animé Le Roi lion lorsqu’ils imaginèrent le rocher d’où Mufasa présente Simba à la foule.
Jeunes lions en haut d’un kopje dans le parc du Serengeti
Oréotragues sur un kopje du parc du Serengeti.