A l’est de Durban, près de Richard’s Bay, l’Afrique du Sud cache un de ses plus beaux parcs nationaux. D’une superficie de 3 320 km², le parc national iSimangaliso englobe les lacs Santa Lucia et Sibaya, une grande partie de la côte du Maputaland, un vaste réseau de zones humides et une partie maritime. Nelson Mandela adorait ce lieu : « iSimangaliso doit être le seul endroit sur Terre où le plus ancien mammifère terrestre, le rhinocéros, et le plus grand mammifère terrestre, l’éléphant, partagent un écosystème avec le plus ancien poisson, le cœlacanthe, et le plus grand mammifère marin, la baleine. » D’ailleurs, iSimangaliso ne veut-il pas dire signifie « endroit miraculeux » en langue Zoulou.
Créé dès 1895, le parc d’iSimangaliso protège un écosystème unique au monde courant sur 220 km de rivage, soit 10 % du littoral sud-africain. Côté terre, il alterne hautes dunes de sable, un labyrinthe de lacs, des mangroves, des marais, des vastes plaines de savane arborée où on été répertoriées 526 espèces d’oiseaux (pélicans, flamants roses, cigognes, hérons, sternes, canards, rapaces….), 50 espèces d’amphibiens et 128 espèces de reptiles. Côté mer, l’Océan Indien abrite une faune marine parmi les plus riches du monde avec 1039 espèces de poissons, 100 espèces de coraux, 812 espèces de mollusques marins, plusieurs variétés de tortues marines et 32 espèces de mammifères marins (dauphins, baleines à bosse, baleines franches du sud…). De novembre à février, les tortues Luth et Caouanne viennent pondre sur les plages dont le sable contient une forte densité de titane, de couleur noire, qui retient donc la chaleur et sert d’incubateur naturel pour les œufs ! Les mammifères terrestres ne sont pas en reste car la réserve accueille presque toute la faune africaine, des éléphants aux rhinocéros, en passant par les lions, léopards, koudou, impalas, buffles, girafes, élands du Cap, singes etc… Dans les lacs, comme celui de Sibaya, prospèrent hippopotames et crocodiles.
Premier site classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO du pays (1991), iSimangaliso est aussi unique par ses activités humaines. Bloquée par les dunes, les eaux des lacs et des rivières ont formé trois grands systèmes lacustres connectés à la mer par un réseau de passes, appelées « narrows », que les hommes exploitent depuis plus de 700 ans pour la pêche. En utilisant les marées, les pêcheurs de l’ethnie Tsonga ont organisé un labyrinthe de pièges et de nasses dans lequel les poissons se prennent en voulant regagner la mer à marée descendante.
Le parc se visite de multiples manières. Si la voiture reste le moyen le plus facile, faire un safari en bateau sur le lac de Santa Lucia et ses canaux est la meilleure façon de partir à la rencontre des hippopotames et des crocodiles. Il est également possible de faire des sorties en kayak sur le réseau de rivières et de partir à la rencontre des pêcheurs. Enfin, de nombreux sentiers de randonnée permettent de découvrir, en compagnie d’un guide naturaliste, la flore incroyable du parc dont ses étonnantes forêts de palmiers raphia. En séjournant dans les lodges tels que Thonga Beach et Kosi Forest, vous aurez la possibilité de faire la plupart de ces activités.